編者按：距離 Facebook 改名為 Meta 並進軍元宇宙已經有將近兩年的時間瞭，而今天紮克伯格突然在其ins上官宣瞭 Meta Quest 3 將於今年秋季以 500 美元的價格銷售，Quest 3 將成為 Meta 的首款消費級 MR 頭顯，考慮到下周一蘋果將發佈傳聞已久的 Reality Pro 頭顯，Meta 對壘蘋果的意味十分明顯。相比於 ChatGPT 帶來的 AI 熱潮，“元宇宙”似乎已經是個過氣概念，Meta 和蘋果的針鋒相對，能讓沉寂良久的“元宇宙”開始重新大放異彩嗎？下一代平臺變革是否真的會如期到來？文章來自編譯。
“戴著VR頭顯的一顆蘋果”/ DALL-E
就在“元宇宙”幾乎從頭條新聞中消失的時候，一款傳言已久的新產品發佈似乎準備讓它重新大放異彩。今天，讓我們談談最近在虛擬和混合現實世界發生瞭什麼，以及蘋果是否能夠找到改寫頭戴式設備遊戲規則的這一設備主流用途。
下個星期一將標志著蘋果全球開發者大會的開始。與大多數年份不同的是，今年硬件有望成為焦點，而不是通常主導主題演講的軟件更新。據報道，經過七年多的開發，蘋果計劃推出名為“Reality Pro”的頭戴式設備，價格約為 3000 美元，旨在提供各種生產力用途。（蘋果幾乎肯定不會在任何營銷材料中使用“元宇宙”這個詞，雖然對於我們寫關於該領域的文章的人來說，這可能會很方便。）
彭博社的 Mark Gurman 揭示瞭有關該設備的幾乎所有細節，Reality Pro 將提供虛擬現實的 FaceTime 通話、沉浸式視頻以及連接到 Mac 電腦的外部顯示器等功能。然而，據 Gurman 在一月份的報道中稱，蘋果尚未找到這款設備的“殺手級應用程序”——既能證明其高昂價格的合理性，又能促使消費者進行日常使用的誘人體驗。
虛擬現實領域的報道經常關註銷售數字，但使用數字才應該是更值得關註的。去年，《華爾街日報》報道稱，購買瞭 Meta 公司價值 400 美元的 Quest 頭戴式設備的六個月後，超過一半的設備已經不再使用，這證明瞭這種體驗的新奇感通常會很快消失。（或許，這也反映瞭使用該設備時的許多不便之處很快會累積起來。）
距離馬克·紮克伯格宣佈當時名為 Facebook 的公司將轉向構建“元宇宙”已經將近兩年瞭。在新冠大流行的一年半之後，當時仍有數億人保持在傢中遠程辦公，Facebook 轉向元宇宙的那個時機似乎恰到好處。疫情期間，視頻聊天和數字娛樂是將我們與他人聯系在一起的僅有的幾種方式。可以合理地假設，隨著下一代硬件和軟件的進步，這些經歷將得到徹底改善，並占據我們更多的時間。
然而，自從 2021 年以來，很多事情發生瞭變化。隨著世界逐漸重新開放，對某些類型的數字體驗的熱情已經減退。Zoom 曾代表著投資者對互聯網提升生產力的信念，它在 2020 年 10 月達到瞭 559 美元的峰值，而如今它的交易價格僅為 67.83 美元。巨大而相互連接的虛擬世界在 Roblox 和 Epic Games 的《堡壘之夜》中吸引瞭大量關註，但它們仍然是獨立的 2D 體驗。（Roblox 的股價也已經跌破峰值的三分之一。）
根據市場研究公司 IDC 的估計，決心領導這種期望中的平臺轉變而將自己更名為 Meta 的 Facebook，憑借其 Quest 和 Quest Pro 頭戴設備，在今天大約占據瞭市場的 80% 份額。但據路透社報道，頭戴設備的銷售額同比下降瞭 54.4%，Meta 的 Reality Labs 部門上一季度的收入與去年同期相比下降瞭 50%。
去年發佈的售價為 1,500 美元的 Meta Quest Pro 旨在擴大頭戴設備市場，超越遊戲用途，因為遊戲是人們使用頭戴設備時間最多的用途。但銷售預測表明，虛擬桌面和虛擬現實會議室等功能的反應乏善可陳。（在我播客的早期一集中，我們在其中一個虛擬現實會議室中進行瞭討論；我之所以記得這次經歷，主要是因為在當時，想讓每個人的設備設置都正常工作是件非常困難的事。）
過去六個月的人工智能熱潮給我們帶來的一個重要啟示是，當消費者真正對某件事感到興奮時，那會是怎樣一幅圖景。ChatGPT 是一款人們在日常生活中提到的產品，甚至在得知我是科技記者之前就會談論它；大約在發佈七個月後，已經有 12% 的美國人在工作中使用瞭它。有一點非常有趣，那就是，在炒作瞭數十億美元的虛擬現實和加密貨幣之後，真正吸引世界關註的產品竟然是一個文本框。
這就是說：蘋果在這方面面臨著巨大的挑戰。該公司的近期目標是謹慎的。（根據 Mark Gurman 上個月的報道，“最初，它希望一開始每年銷售約 300 萬臺，但現在將這一估計值減少到瞭約 100 萬臺，然後降至 90 萬臺。相比之下，該公司每年銷售超過 2 億部 iPhone。”）然而，蘋果設想的未來是，知識工作者整天都會戴著這樣的頭戴式設備。
但這在短期內是不可能的。頭戴設備看起來過於笨重，電池續航時間太短，而且據報道它在設計上存在明顯過多的妥協，因而隻能吸引最熱衷的早期采用者。加之缺乏殺手級應用程序，這表明 Reality Pro 對蘋果的好處，更多的是成為吸引顧客進入蘋果零售店展示區的理由，而不是成為像 iPhone 那樣的商業產品。
與此同時，Meta 將在市場低端繼續發力。今天，該公司宣佈 Meta Quest 3 將於今年秋季以 500 美元的價格銷售，配備更強大的處理器、改進的顯示屏和更薄的設計。（該公司還將 Quest 2 頭戴設備的價格降低瞭 100 美元。）目前還不清楚 Meta 或蘋果是否能夠解決消費者在購買這些設備後便將它們丟進抽屜並忘記的傾向。（我衷心地希望 Meta 或蘋果能夠像谷歌在“Project Starline”中利用光場顯示技術所做的那樣，使虛擬現實聊天變得引人入勝。[Google Starline 通過高清攝像頭、3D影像和深度感應器，實現瞭逼真的虛擬會議體驗。]）
話雖如此，星期一並不是判斷蘋果成功與否的合適時間，也不是 Reality Pro 開始銷售的日子。從 iPhone 到 Apple Watch，該公司的產品 1.0 版本往往存在明顯的局限性。隻有通過持續的迭代和第三方開發者的支持，蘋果的設備才能最終取得突破。拿我自己來說，我一直等到第五代的 Apple Watch 發佈時才購買，那是第一款具有常亮顯示的手表。而如今，我根本無法想象手腕上沒有這個設備。Apple Watch 部門去年實現瞭 410 億美元的收入。很顯然這一產品最終取得瞭成功。
除非 ChatGPT 變得有感知能力，否則任何公司要實現真正以虛擬現實為中心的平臺轉變，這一技術和創意挑戰可能都需要花費四年或更長時間。盡管在某些方面元宇宙令人失望，但每年的漸進式改進，對於願意觀察這一領域的人來說是明顯可見的。
無論遇到什麼困難，蘋果通常最終都能夠做好硬件。在星期一要記住的是，即使是在這種情況下，成功的終點仍然很遙遠。
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