本文作者：缇娜
近年来，学术不端、论文造假事件频频发生。但如果，被质疑造假的人，还能以一己之力成功「翻盘」呢？
一名医学大佬，在论文遭到撤稿、基金也被追回后，潜心几年重新研究，以另一篇顶刊研究「打脸」质疑者，还和早已势同水火、对簿公堂的科研基金机构达成了和解。
他是如何做到的？被质疑的数据、被撤稿的论文，又是真的沉冤昭雪了吗？
突然撤稿！基金会质疑权威大牛
Niels Birbaumer 是德国图宾根大学医学心理学与行为神经生物学研究所的一名教授，同时也是全球脑机接口研究领域的领军人物，主要研究方向是解析严重神经系统疾病患者的脑电活动，寻找新的治疗方法。
2013～2014 年，Niels 和同事为 4 名患有严重肌萎缩侧索硬化（ALS）的患者植入了脑机接口装置。装置较为简单，功能仅限于让患者能回答外界问题。经过康复训练后，其中一位患者回答外界问题的正确率达到了 70%，这一结果也成功得到了功能神经影像学检查的证实[1]，并于 2017 年发表于学术期刊 PLoS Biology 上。
论文截图
当时，许多媒体报道将这项研究描述为「突破性的」。「这是我们第一次能够与这些患者建立可靠的沟通。」Niels 说，「经过 30 年的努力，当疗法真的成功时，这是我人生中最满意的时刻之一。」
然而，2019 年，德国科学基金会（DFG）突然以「涉嫌学术不端」为由，对 Niels 的这篇论文开展调查。
DFG 是德国负责资助科学研究的非盈利机构，其在德国科研领域的地位，相当于美国的 NIH 和中国的国自然基金会。在 Niels 的研究中，DFG 也是主要的资金赞助方。
DFG 调查认为，Niels 的论文存在数据伪造、披露不足等问题，并采取了一系列堪称严厉的惩罚措施[2]，包括剥夺 Niels 在 DFG 基金项目评审专家身份、5 年内禁止申请新的 DFG 基金项目、建议期刊撤稿涉嫌学术不端的文章、追回已使用的资金。
随后，PLoS Biology 编辑对涉事论文进行撤稿[5]，而 Niels 供职的图宾根大学也和他产生了严重的合同纠纷，决定解除 Niels 的教职。
论文撤稿页面截图
但这场雷厉风行的学术打假，并没有就此结束。
数据伪造、披露不足？双方对簿公堂
Niels 到底造了什么假？根据 DFG 发表的调查结果[3]，认为 Niels 的文章存在 4 点涉嫌学术不端的行为：
1、选择性数据分析：没有建立明确且可核实的数据选择标准，导致部分数据集因技术问题和高级教授的个人决定而被排除。
2、数据和脚本披露不足：文章中提供了数据链接，但必要脚本缺失。此外，后来提供给调查组的数据也未能验证文章中的陈述，并且关键数据集，例如脑电图（EEG）数据也缺失。
3. 患者数据不一致：文中声称在四名患者（晚期 ALS）身上使用了他们开发的脑机接口技术，使用天数根据患者不同而有变化。但是，调查组发现团队提供的实际可用数据的天数，与文章中提供的评估结果所述天数不符。
4. 不正确的分析：患者使用脑机接口时生成的原始数据通过电子数据处理进行了分析，但团队没有向调查组透露用于评估的关键软件组件。因此，无法确定数据是否得到了正确的验证。而在此之前，一名 Niels 团队的前雇员曾在 2015 年 11 月指出，该团队研究从数据上无法证明任何统计上显著的结果。
受到严厉质疑的 Niels 并没有坐以待毙。
他很快在 PLoS Biology 上发布了回复质疑的文章，还接受了 Nature 记者的采访。Niels 指出，由于接受研究的重症 ALS 患者时常需要吸痰等护理，神经功能学检查可能被迫暂停，因此收集到的结果不连续也很正常。
针对被 DFG 质疑的数据问题和研究方法问题，Niels 则表示，研究处理方法是「学界公认的」、「根据研究特性所专门制定的」。比如脑电图，患者脑电图频率可能会受到机械通气等客观因素的影响，因此研究人员采用特异性高的数据进行分析，是完全合理的。
Nature 2019 年报道
Niels 认为，DFG 提出的质疑观点在医学上完全没有根据，甚至是一种「明显的错误」。而自己的文章只需要补充部分研究数据即可，并没有学术不端行为。
但 Niels 的努力不仅没有说服 DFG，反而，PLoS Biology 在撤稿他的研究论文时，把他的回应文章也一起撤了。
随后 Niels 向法院提起诉讼，依然坚持自己并没有学术不端行为，认为 DFG 所作出的惩罚并不合理，双方对簿公堂。
反转！3 年后他带着新研究杀回来了
然而，这场诉讼却远没有撤稿来得利落，庭审延续多年迟迟没有结果。在此期间，甚至有媒体报道 Niels 已经被迫离开德国，不知所踪……
就在大家以为 Niels 已经销声匿迹时，2022 年 3 月，他以共同通讯作者的身份在 Nature Communications 发表了一篇题为 Spelling interface using intracortical signals in a completely locked-in patient enabled via auditory neurofeedback training（完全闭锁病人通过听觉神经反馈训练实现的利用颅内信号的拼写界面）的论文[6]，几乎复现了他此前被撤稿的研究结果。
论文截图
这项研究被认为是有史以来第一次证明了「闭锁状态患者可以靠脑机接口和外界沟通」。
研究中，Niels 纳入了一例因 ALS 而处于完全闭锁状态的患者，神经系统受到严重破坏，只能靠呼吸机维持基本生存。在植入脑机接口后，患者基于听觉反馈调节神经放电率，逐个选择字母，可以形成单词和短语。
「匈牙利牛肉汤和甜豌豆」、「我爱我酷酷的儿子」……通过脑机接口，患者成功实现了与家人的对话。
Science 对这次研究的报道
Niels 在接受医学媒体采访时[8]表示，这项新的研究并不是为了挽回自己的名誉而做。「我们这样做不是为了好玩，或是为了发表论文，我们只是希望这些患者能活下去。」
此研究一出，不少业内人士都认为，Niels 的「翻盘」机会或许已经来了，他很有可能将顶住压力，继续在 ALS 领域深耕。
2022 年 4 月 5 日，在 Nature Communications 论文见刊后的不到一个月，DFG 官网发布公告，与 Niels 签订和解协议[7]，此前针对 Niels 的一切惩罚措施，即刻全部解除。
DFG 官网截图
但 DFG 同时表示，并不认可 Niels 所宣称的「平反」。「DFG 针对 Niels 教授实施的学术不端调查的程序符合规定，为了避免旷日持久的法律纠纷，双方达成友好和解。」
随着和解协议的签订，法院停止了对此事件的进一步审理判决，因此，Niels 被撤稿的文章到底有没有造假，这个问题最后以「无解」告终。
如今，Niels 在图宾根大学的教职得以保留，他还接受了意大利一家医学科研机构提供的研究岗位。但经历一系列事件后，他所发表的论文数和论文署名通讯作者数已不比当年。属于他的荣光，或许已不能再现。（策划：z_popeye｜监制：carollero）
致谢：本文经 山东大学齐鲁医院神经内科副主任医师 温冰 专业审核
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