图：库尔卡尼在天文学上有众多开创性发现，今年获邵逸夫天文学奖。\大公报记者麦润田摄
2024年度邵逸夫天文学奖近日颁予美国加州理工学院讲座教授史里尼瓦斯．库尔卡尼，以表彰他在毫秒脉冲星、伽马射线暴、超新星及其他可变或瞬变天体的开创性发现。库尔卡尼在帕洛马瞬变工厂及其后继者史维基瞬变探测器的构思、建造和领导上成就卓越，彻底改变了人类对时变光学天空的理解。这个奖项亦同时表彰他在恒星天文学其他领域中的发现。
库尔卡尼接受采访时表示，对每次新发现都感到兴奋，认为这是科学研究的魅力所在。他强调，好奇心在追求知识中的重要性，又鼓励人们尝试不同探索，从中找出自己擅长的事情。\大公报记者 唐雪婷
时域天文学的核心在于监测和分析天体的变化，从而理解宇宙中各种天体的演化与物理机制，而传统天文学通常关注天体的静态特征，如恒星、星系和行星的结构、组成和分布等。
库尔卡尼现为美国加州理工学院物理、数学和天文学部天文学及行星科学乔治．埃勒里．黑尔讲座教授，他的研究涵盖诸多方面，包括首次发现的毫秒脉冲星，以及破解伽马射线暴的起源等。
在他还是一名研究生时，他和他的合作伙伴发现了第一颗毫秒脉冲星，这是一颗快速旋转的中子星。目前已知的毫秒脉冲星有数百颗，它们是宇宙中最准确的天文时钟，被用于测试爱因斯坦的广义相对论，以及寻找来自超大质量黑洞相互合并时产生的引力波。
伽马射线暴于20世纪60年代首次被发现，但几十年来它们的起源一直是个谜。库尔卡尼和他的合作伙伴于1997年确定一个伽马射线暴的距离，从而取得关键性突破。他们证明这个爆发起源于遥远的宇宙，远远超出人类的银河系，因此肯定是一个具备极高能量的天文事件。
建太空探测器 培育年轻学者
库尔卡尼参与建立帕洛马瞬变工厂（PTF）及其后继者史维基瞬变探测器（ZTF）。ZTF每两天扫描一次整个北半球天空，使用自动化软件分析数据，并透过一个警报系统通报发现的情况，在数分钟内向世界各地的天文学家传达瞬变事件的消息。
来自PTF和ZTF的大量数据使人类能够发现各种天文瞬变和变化源，培育了新一代年轻的天文学家。ZTF已发现数以千计的罕见天文事件，包括极亮的超新星、发光的红色新星、富含钙的间隙瞬变和黑洞对恒星的破坏。
这个奖项亦同时表彰库尔卡尼在发现首批“褐矮星”中所发挥的作用。“褐矮星”弥补了巨型行星（如木星等）与氢燃烧的恒星（如太阳等）之间的差距，这一发现揭示了“褐矮星”的存在，其大气特性与行星类似，为未来数十年对亚恒星天体大气的研究工作奠定了基础。
库尔卡尼接受采访表示，对于每次新发现都会感到兴奋，认为这是科学研究的魅力所在。天文学项目的研究对理解宇宙的变化和恒星的生命周期有重要影响，通过关注天空中恒星的变化，人们能够更好地理解为什么恒星会改变，以及它们变化的各种原因。
他指出，在某些文化中，父母可能更倾向于鼓励孩子选择传统上被视为“安全”的职业，如医生或工程师。他表示，好奇心在追求知识过程中十分重要，“在选择做某事之前，应该尝试许多事情。因为你不知道你年轻的时候有什么可能性，你擅长什么，不擅长什么，所以你做的事情越多越好。”他认为，“研究中最大的挑战是说服人们你想做什么，并让他们提供资源或金钱。第二个最大的挑战是有时研究不起作用，就需要知道什么时候退出。”
成果促进香港天文技术发展
香港中文大学物理系教授朱明中表示，库尔卡尼在超新星上面观察的数据可以提供给全球天文界，香港科学家利用这些大量的天文数据，可以克服本地天文观测的限制，促进香港在天文领域的研究和技术发展。他亦表示，库尔卡尼建立自动化软件分析数据，可以迅速捕捉恒星短时间的爆炸，发现数以千计的超新星，这在以前是无法想像的，贡献巨大。
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