澳洲野兔氾濫 農場僱槍手獵殺

　　圖：澳洲野兔氾濫成災，每年造成農業約10億港元損失。\資料圖片

　　野兔長著大大的耳朵和蓬松的皮毛，通常被認為是可愛無害。然而，對整個澳洲破壞力最強、在生態上和歷史上影響最大的動物，卻也是看似人畜無害的野兔。據統計，澳洲目前有約2億隻野兔，牠們吞食植被，毀壞本地植物物種，造成棲息地退化，每年更給澳洲農業造成逾2億澳元（約10億港元）經濟損失。在重災區之一新南威爾士州，有農民雇用槍手獵殺野兔，最高峰每晚可以擊殺逾千隻。

　　【大公報訊】由於氣候溫和、食物充足、缺少天敵，野兔自一百多年前被引入澳洲之後，迅速繁殖。一隻成年母兔每年可生產多達七窩，每窩平均有五隻後代，這些後代在3到4個月大時就達到性成熟。一對野兔可以在短短18個月內變成184隻野兔。根據美國國傢科學院同行評審期刊《美國國傢科學院院刊》（PNAS）2022年的一項研究，約有2億隻野兔生活在澳洲。

　　野兔作為穴居的草食動物，數目過多會擠占本地同類型動物的食物和生存空間；野兔啃食植被、樹苗，造成本地植物數量減少，進而加劇水土流失。此外，野兔啃食牧場飼草、農作物，直接導致畜牧業和種植業蒙受損失。據西澳州農業和食品部稱，這些小動物每年給農業和園藝造成的損失逾2億澳元（約10億港元）。

　　一個多世紀以來，澳洲當局一直在竭盡所能限制野兔生長：引進天敵、密集狩獵、陷阱、推土機摧毀洞穴、毒藥甚至炸藥都試過，但野兔一直在頑強抵抗，其數量也在不斷增加。

　　據澳洲媒體8日報道，由於野兔的數量急劇增加，新南威爾士州一個農場聘請專業槍手獵殺野兔，而最高峰時每晚1000多隻野兔被射殺。

　　脊椎動物害蟲控制公司River to Range的專業槍手馬克．漢考克說，經過三年的正常降雨，野兔的數量一直在增加。漢考克和他的嶽父戴維．卡特使用高科技裝備，包括熱像儀和帶消音器的步槍，每晚狩獵時間長達八小時。有些地方的野兔比其他地方密集，每晚獵殺至少有幾百隻，多的時候有1400到1500隻。

　　生物防控手段須不斷更新

　　在新南威爾士州南部，貝瑞傑裡農場主本．卡西迪新播種的油菜花田，每晚都遭成群野兔啃食。卡西迪在2021年損失瞭15公頃的油菜籽，經濟損失高達5萬澳元（約26萬港元）。他現在每年用5000到1萬澳元聘請專業獵人，定期到他的農場獵殺野兔。他說，“當你看到損失時，這就是很好的投資回報”。

　　除瞭獵殺，用有毒的紅蘿卜毒殺野兔也是澳洲人選擇的方法之一。今年，瑞福利納一個農場用於毒殺野兔的紅蘿卜就超過28噸。

　　澳洲當局另一個重要措施是以病毒進行生物防控，這也成為澳洲目前唯一有效大規模減少野兔數量的手段。上世紀50年代，科學傢向野兔註射黏液瘤（myxoma）病毒，令黏液瘤病（Myxomatosis）在兔群中傳播。由於該病毒對野兔致命，而且僅對野兔生效，終於成功令野兔數量從約6億隻下降到約1億隻。

　　不過，基於物競天擇的自然定律，野兔一段時間之後對黏液瘤病毒免疫，到1991年野兔數量恢復到2至3億隻。上世紀90年代至今，另一種可以令野兔降低繁殖能力的杯狀病毒（RHDV）被廣泛使用和研究。

　　澳洲科學傢、工業界和政府已經制定瞭一項國傢野兔生物控制戰略。澳洲聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）的塔尼婭─斯特裡沃博士說：“我們要不斷研究新的工具和策略，每10到15年就推出並應用一次。如果沒有生物控制，澳洲的兔害情況將會更加嚴重，我們不能失去過去70年來所取得的所有成果。”

　　另外，雖然傢兔引入澳洲是作食用用途，但氾濫的野兔最初用作狩獵，肉質和口感並不適合食用。