【環球時報記者 丁雅梔 環球時報駐美國特約記者 鄭 可】編者的話：近日，媒體報道稱，字節跳動旗下元宇宙相關的PICO業務線將會進行一波“大裁員”，這讓本就因為聊天機器人程序ChatGPT的出現而加速冷卻的元宇宙概念，變得更加冰冷。在PICO裁員消息傳出後不久，騰訊宣佈XR（是虛擬現實VR、增強現實AR和混合現實MR等沉浸式技術的總稱）全線崗位取消。而美國元宇宙巨頭Meta一邊裁員一萬多人一邊大砍運營預算，微軟成立僅4個月的工業元宇宙團隊也被砍掉，寒意遍佈元宇宙行業的各個角落。那麼，元宇宙真的“涼瞭”嗎？它會是又一個資本吹起的泡沫嗎？對此，《環球時報》記者展開瞭調查。
熱度不再
這段時間，王慶言加的科技愛好者交流群裡熱火朝天地與人工智能聊天軟件對話，幾位好友爭相曬出與這些軟件的聊天內容，並分享自己的使用心得。“AIGC（即AI Generated Content，是指利用人工智能技術來生成內容）商業模式”“人工智能能否取代人類勞動力”等話題牢牢霸占著聊天頁面，曾經把群裡好友凝聚起來的“元宇宙”好像已成明日黃花，這三字鮮有人再提起。“現在提到元宇宙好像都是很久遠的事瞭。”
2021年3月，元宇宙概念第一股羅佈樂思（Roblox）在紐交所正式上市，市值翻10倍吹響瞭進軍元宇宙的號角，各大互聯網公司紛紛搶灘佈局元宇宙賽道：2021年5月，臉書表示將在5年內轉型成為一傢元宇宙公司，並更名為“Meta”；同年8月，字節跳動斥資50億元收購VR公司PICO，佈局元宇宙。
2022年，元宇宙依然風頭無兩。財聯社創投通聯合IT桔子發佈的《2022年全球元宇宙投融資報告》顯示，在投融資方面，2022年全球元宇宙產業共發生瞭704筆融資，總金額達868.67億元人民幣，其中，中國國內元宇宙融資達125起，融資總額為127億元。元宇宙的落地場景多點開花，以數字藏品、虛擬人、虛擬會展、XR行業、人工智能為代表的產業落地。
然而，在人工智能界的新寵ChatGPT橫空出世後，其在互聯網的聲量也蓋過瞭元宇宙的其他賽道。一度有媒體報道稱，元宇宙的熱度已經結束。海內外多傢科技公司也應聲收縮應聲元宇宙業務線，元宇宙似乎難逃退潮的命運。
在某大廠工作的羅豐勤告訴《環球時報》記者，當初公司投身元宇宙賽道是希望擴展業務線的同時，從中獲得收益，但在投入大量的人力物力之後，發現這條賽道並沒有帶來預期的收益。“在對新鮮事物的熱情褪去之後，公司對自己的發展規劃變得更加理性。”不過，他也表示，大廠在元宇宙業務方面的調整並不意味著元宇宙“涼瞭”，也可能是在思考更適合的發展路徑。
VR內容創業公司CEO雷崢蒙表示，現在跟 PICO 的對接事宜一切如常。
一位元宇宙行業從業人員告訴《環球時報》記者，AIGC的“漲潮”並不意味著元宇宙的消亡，事實上，內容是元宇宙技術體系中的一個重要環節，它的發展有助於推動整個元宇宙的發展進程，二者的關系應該是相輔相成的。
新技術應首先與現實融合
實際上，元宇宙從受眾人追捧到如今被人們稱之為“遙遠的記憶”，不過短短一年多的時間，而讓諸多押註元宇宙會點燃科技產業的投資者損失重大的原因，就是助力元宇宙發展的基礎設施還並不成熟。美國“政治”網站在報道中稱，開發元宇宙是一項資本密集型的項目，元宇宙的架構決定瞭它需要整合5G、雲計算、區塊鏈、物聯網、人工智能、虛擬現實和人機交互等多種技術，涵蓋瞭從極其棘手的硬件開發到加強支持它的計算和網絡基礎設施的方方面面。這意味著，在科技行業面臨嚴峻的經濟逆風之際，即使是一些最狂熱的科技傳播者和架構師也在調整他們的預期。
Meta的顧問兼負責創新的前主管茲維卡·克裡格稱，“元宇宙是一個長期的遊戲”。事實上，就算是曾經財大氣粗的Meta也栽在瞭元宇宙這個龐大的虛擬概念上。由於投入產出比嚴重失調，導致Meta股價暴跌，巨虧200億美元，並因此被迫裁掉1.1萬名員工，相當於該公司總人數的13%。但為瞭將元宇宙這個夢想落實，Meta仍舊在其“現實實驗室”（Reality Lab）上追加投資，並期望借此實現長期增加公司整體營收的目標。
有錢可燒的公司不止Meta，微軟董事會成員與來自Meta的投資人組成瞭一個名為XR的協會，包括谷歌、三星和索尼互動娛樂等AR/VR界的頭部企業都參與其中，旨在確保可以將元宇宙這個“長期遊戲”進行下去。
Atlas Reality的首席執行官兼聯合創始人薩米·汗認為，參與元宇宙搭建的科技公司應考慮三個主要因素：一是讓人們使用他們已經擁有的硬件，比如智能手機來接觸元宇宙，而不是價格高昂的頭戴設備；第二，元宇宙當前的最佳版本應是使用技術來增強人們生活的現實世界；第三，讓元宇宙走到用戶所在的地方。薩米·汗認為，大型科技公司需要瞭解真實世界，並增強這些體驗，而不僅僅是創造一種新的體驗來推動更多收入。
與仍舊顯得遠離現實的元宇宙帶給人的體驗不同，由人工智能創造的新熱潮成為繼元宇宙之後再次點燃商業世界的火把。繼蘋果公司的Siri、亞馬遜的Alexa和其他企業客戶服務聊天機器人之後，人工智能現在有一個更加突出的面孔：ChatGPT。
但面對元宇宙的滑鐵盧，人工智能是否會成為新的泡沫？人工智能愛好者們聲稱，這項技術是革命性的。消費者可以清楚地看到他們如何使用該技術以及它如何使他們受益。而人工智能及其背後的大數據技術已經成熟到可以支撐這項技術長期發展，並且用戶並不需要硬件門檻來篩選。這樣看來，它確實可能不是泡沫，但元宇宙就真的涼涼瞭嗎？元宇宙的資深研究學者馬修·鮑爾認為，能夠在智能手機上應用的大量AR應用程序有望成為元宇宙的解藥，隻有硬件和軟件到位，元宇宙才能在商業上成為可能。
需求依然存在
“輿論上的冷熱不代表產業的冷熱，更不能決定產業未來的走向。”清華大學新聞學院教授、元宇宙文化實驗室主任沈陽表示。
他認為，從輿論上看，最新的人工智能聊天軟件分流掉一部分關註度是正常的。ChatGPT的大熱讓人們更加直觀感受到近些年人工智能的飛速發展。它為科技產業生產力躍升帶來瞭新動能，讓行業看到瞭廣泛的應用空間，找到瞭新的發展風口。
今年2月，多傢科技公司對外表示，計劃接入人工智能聊天軟件。遙望科技在回復投資者提問時表示，公司計劃基於GPT（一種生成式的預訓練模型）技術框架做直播帶貨的AIGC生成。藍色光標也在互動平臺回答投資者提問時表示，公司正在積極試用ChatGPT技術。
沈陽認為，元宇宙與AIGC並不是二元對立的關系，事實上，AIGC的發展將會極大促進虛擬人和數字生命領域的進一步拓展，對元宇宙的技術進步有巨大價值。他說：“元宇宙包含瞭基本上所有的現有互聯網技術，人工智能在其中占據重要位置。元宇宙需要人工智能生成語言空間，生成虛擬人，離開人工智能，元宇宙中的虛擬人與內容交互就無法做到極致。當下，元宇宙的技術突破難度不亞於AIGC，正因元宇宙技術還沒有完全成熟，所以我們才更要埋頭苦幹。”
對於國內外多傢科技公司裁員、縮減業務線的行為，沈陽解釋道：“國內外科技巨頭之所以裁員，主要有幾個原因：一是實現技術突破的資金投入達百億量級，大部分公司都負擔不起，二是去年經濟形勢不好，企業需要優化調整組織架構，三則是有的企業，比如微軟，已經擁有OpenAI（ChatGPT背後的人工智能研究實驗室），沒必要在這種情況下繼續維持龐大的工業元宇宙團隊。”
目前，仍有許多科技公司在元宇宙領域持續發力。遙望科技公司規劃在2023年發力虛擬人直播等業務；天娛數科也在互動平臺表示，公司下屬子公司元境科技致力於用AIGC推動元宇宙進入智能時代，更加關註數字人與ChatGPT等模型的整合應用。
對元宇宙的需求依然廣泛存在。沈陽表示，很多領域都需要三維化空間，比如文旅教育、技能培訓、醫療等等，但是這些在企業端應用廣泛，但是對於個人消費者來說，元宇宙的便利度不夠，設備可用性不足等種種原因導致用戶端難以賺錢。
當下，元宇宙的發展不會一蹴而就，行業還要在技術研發、產品適配、人才培養等方方面面投入更多時間、精力和金錢，關於規范和推動元宇宙的相關政策，以及元宇宙落地場景也在不斷更新。沈陽認為：“元宇宙發展難度非常大，目前看來還有很多技術瓶頸需要突破，因此發展進程出現高低起伏也是正常的。隻要它代表著生產力的發展方向，它就有可能在未來取得突破。”
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